目前，国际上对清洁生产有着多种的定义和提法。例如，部分欧洲国家称之为“少废无废工艺”、“无废生产”等；日本称为“无公害工艺”；美国称为“废料最少化”、“污染预防”、“减废技术”等。此外，还可以成为“绿色工艺”、“生态工艺”、“环境工艺”、“过程与环境一体化工艺”、“再循环工艺”、“源削减”、“污染削减”、“再循环”等。这些不同的提法实际上描述了清洁生产概念的不同方面。
一．联合国环境规划署的定义
在国际上比较流行的定义是联合国环境规划署的定义：
清洁生产是一种新的创造性的思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程，产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。
对生产过程，要求节约原材料和能源，淘汰有毒的原材料消减所有废物的数量和毒性。
产品，要求减少从原材料提炼到产品最终处理的全生命周期的不利影响。
对服务，要求将环境因素纳入设计和所提供的服务中。

二、《清洁生产促进法》的定义
2003年，我国实施了《清洁生产促进法》。在该法中对清洁生产定义为：
清洁生产是指不断采取改进设计、使用清洁的能源和原料、采用先进的工艺技术与设备、改善管理、综合利用等措施，从源头削减污染，提高资源利用效率，减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放，以减轻或者消除对人类健康和环境的危害。
在我国，最常使用的定义是以上两种。
总之，清洁生产是指以节约能源、降低原材料消耗、减少污染物产生为目标，以科学管理、技术进步为手段，消除或减少工业生产对人类健康和环境的影响。清洁生产是整个社会追求的目标。