梅州地方一级的行政区划建置，始于五代十国南汉乾和三年（945）即后晋开运二年，程乡升为敬州，领程乡县。北宋开宝四年（971）因避宋太祖祖父赵敬之讳，改“敬州”为“梅州”，“梅州”的名称即始于此。

　　北宋熙宁六年（1073），废梅州，以程乡县隶潮州；元丰五年（1082），梅州复置，仍领程乡县，属广南东路；南宋绍兴六年（1136），废梅州复设程乡县隶潮州；绍兴十四年（1144）复置梅州，仍领程乡县，属广南东路。

　　元至元十六年（1279），改梅州为梅州路，置总管府；至元二十三年（1286），复为梅州，属江西行中书省广东道宣慰司；元贞元年（1295），隶属潮州路；延祐五年（1318），改直隶广东道宣慰司，均只领程乡县。

　　明洪武二年（1369），废州为程乡县，隶潮州府。

　　清雍正十一年（1733），程乡升为“嘉应州”，隶属广东省，辖地包括程乡、平远、镇平及以前为惠州府所统的兴宁、长乐五县，称为“嘉应五属”。嘉庆十二年（1807），升嘉应州为嘉应府。嘉庆十七年（1812），复为嘉应州，仍领兴宁、长乐、平远、镇平四县。宣统三年（1911），嘉应州复名梅州。

　　民国元年（1912），废州府制，梅州改名梅县。

　　1949年10月，梅州市设置兴梅专区；1950年1月26日，设置兴梅行政督察专员公署，辖梅县、兴宁、大埔、丰顺、五华、平远、蕉岭7个县；1952年底，撤销兴梅专区，兴梅7个县改隶粤东行政区；1956年2月，粤东行政区划分为惠阳、汕头专区，兴梅7个县属汕头专区；1965年7月，设立梅县专区，原兴梅7县从汕头专区分出，归属梅县专区，后改为梅县地区；1979年3月，原梅县所辖之梅州镇由区级升格为县级称梅州市，梅县地区辖七县一市；1983年6月，梅州市与梅县合并改为梅县市，梅县地区由所辖七县一市改为六县一市；1988年1月，广东实行市管县体制，梅县地区改为梅州市（3月正式挂牌），辖原兴梅7个县及新划县级区梅江区，共七县一区；1994年6月，兴宁县撤县设市（县级），梅州市辖梅江区、梅县、大埔县、丰顺县、五华县、平远县、蕉岭县，代管兴宁市（县级）。

　　2013年10月，国务院批准同意梅州市撤销梅县，设立梅州市梅县区。梅州市辖2个区（梅江区、梅县区）、5个县（大埔县、丰顺县、五华县、平远县、蕉岭县），代管兴宁市。